「こらっ！大人しくしろっ！」

「くそ・・・馬鹿にしやがって・・・」


「───── どうかしたのか」

「みっ、三成様・・・と───── 」

　書斎の扉を開けるや否や、素槍を握った二人の大夫(たいふ)がしきりに飛び跳ねている、という奇怪な光景が目に飛び込んできた。
　三成が声をかけると、隣に佇む自分に気付いたのか、彼らの顔から瞬く間に血の気が失せる。倒れこむように平伏し、床に額を擦りつけた。

「もっ・・・申し訳ございません、曹丕様！！！」 

　片方の、肉付きのよい男が叫ぶ。もう一方、細身の男の方は震えるばかりで、口をきくことさえかなわないようだった。

「顔を上げよ。・・・して、この騒ぎは一体何だ」

「は！恐れ多くも・・・燕(ツバクラメ)が窗(まど)から侵入しまして」

「燕・・・だと？」

　顔を上げると、確かに頭上では黒い影が旋回していた。天井が高いせいで、とても手の届く距離ではない。

「燕と言えど、不敬極まりない所業。すぐにこの槍で撃ち─────」

「まっ待て、殺さずに逃がす方法がきっとあるはずだ」

　素槍を握り締めた大夫を三成が制止する。

「しかし、如何すれば・・・」

　そう問われ、三成は言葉に詰まったようだった。さて、お前の意見を聞かせてもらおう、と言わんばかりの顔でこちらに視線を投げかけてくる。
　
「・・・三成、妙案が浮かんでから物を言え」

　曹丕は溜め息を吐くと、口をすぼめて鳥の囀(さえず)りに似た音を出した。
　すると、その音に反応したのか、それまで旋回していた燕の動きが鈍り、何度か羽撃いた後に曹丕のもとへと降下する。

「─────俺はたまに、貴様が仙人の仲間なのではないかと疑いたくなる時がある」

　曹丕の腕に止まっている燕を見やり、三成は呆気にとられているようだった。

「ふん・・・お前が不器用なだけだ」

「なっ、何だと！？」

「早く逃がしてやれ」

　眉を寄せた三成に対し、曹丕は鷹揚として腕を差し出した。

「あ、ああ・・・・・」

　曹丕に促され、三成は燕を羽の上から優しく押えるようにして抱えた。　先刻まで宙を飛びまわっていたのが嘘のように、燕は両手の中で大人しく身を預けている。
　窗辺に立ち、三成が外界に向かって掌を開いてやると、まるで合点していたかのように燕は手の中から飛び去った。



「─────三成、お前は『鳥』を羨ましい、と思ったことはあるか」



　日暈と重なり小さくなる鳥影を見送りながら、ぽつり、と曹丕は零す。その独白にも似た問いに、三成が怪訝そうな表情で振りかえった。

「鳥、をか？」

「いや・・・『翼』のあるものを、と言うべきか」

「・・・・・さあな」

　三成は木枠に手をかけ、視線を外す。

「俺のやるべきことは、すでに決まっている。
秀吉様が築き上げんとする世を・・・俺が、支える。是非も何も、それが俺にとっての最善だ。だから─────」

　再び、三成と視線が合う。


「迷いなどない」


「─────この世界にいてもなお、か？」


　遠呂智が生み出した、混沌の世。
　過去も、時代も、国も、身分も、そして人々の想いも。

　全てが入り混じり、はっきりとした形を成さない。
　だがそれ故、「別の自分」として生きることも許されるのではないだろうか。
　
　しがらみから、切り離されて。


「私はこの世界へと来て、『鳥』が羨ましいと感ずる己の存在に気付いた」

　曹丕は唇に指を当て、もう一度鳥の囀りを真似る。

「己がやるべきことは承知している。だがそれは、真に己が成し得たいと願うものなのだろうか。
父の代わりとして指揮を執るうちに、それが解らなくなったのだ」

　自分の軍略で。自分の統制で。自分の意志で。
　そうやって戦を重ねているうちに、己を捕らえている『籠』が見えるようになった。

　─────その『籠』は、棘(いばら)の壁にも似ていて。


「未だ私は、漸く一方の翼を得たばかりだ。飛ぼうとするには、時間がかかろう」

「─────ならば、俺がお前の・・・片側の翼となってやる」

　いつの間にか、眼前には三成が立っていた。



「だから貴様も、俺を飛ばしてみろ」



　その真摯な眼差しに、ふ、と曹丕は口角を上げた。


「ふん・・・・・振り落とされんようにな」

「・・・・・当然だ」


　棘の壁、その先にあるものを見定めるために。
　
　一対の、双翼となり。



「─────曹丕殿、妲己軍が現れたという伝令が！！！」

　突如、張遼が書斎の扉を叩いた。
　すでに武具を纏っており、自分の指示が下るのを待っている。



「三成、行くぞ」


「ああ」



　何処か余裕さえ胸に感じながら、この戦を制するがため、戦場へと翔けた。