南蛮王猛獲が統べる、益州南部の地。
　肌を焦がすような陽が天高く昇る時分、合戦の火蓋は斬って落とされた。

　目的は、遠呂智軍に抵抗する蛮族を征圧するため。
　勿論これも、軍師妲己からの命である。

　



「─────おい、誰かいないのか」

　
　しかし、木立に響くは鳥獣の不気味な鳴声だけで、戦場の喧噪すら聞こえない。
　声の主は心の中で舌打ちをした。

　ぽたり、と顎を伝って汗が落ちる。
　足下の赤土が即時に吸い取る様は、いかにここが酷熱の地か知れた。
　
　わざわざ白日の下で侵攻せずとも、とこの暑さに嫌気がさす。
　だが、この南中の土地柄上、仕方のないことだった。
　
　早暁に攻めれば、朝靄が立ち込めていて視界が悪い。
　かと言って、闇の中では、土地に精通しているあちらに分がある。篝火でも焚いたら最後、狙撃されるのは目に見えている。

（しかしこれでは、夜襲をかけた方がマシだったな・・・）

　とは言うものの、この状況を招いたのは己の落ち度である。


　
　総大将である曹丕とは、行動を別にしていた。
　自分はあくまで、妲己配下の参謀。
　
　
　─────飼い犬が噛みついたら、三成さんが躾けてちょうだい？


　兵力の温存と、寝返りに対する粛正。それが妲己からの内密な指示であった。
　だがそれ故に、三成の陣は孤立しすぎたのだ。
　
　
　魏軍が苦戦していると伝えられ、そろそろ動くべきかと拠点を離れた、その時。

　頭上から、何か黒い影が降ってきた。
　
　木の枝葉に潜伏していた南蛮兵だと気付くのに、一秒。
　手綱を引き、赤馬を翻した時にはすでに遅く、深々と馬の四肢に短刀が突き刺さっていたのである。
　
　騎馬は悲鳴のように嘶き、前足で高く宙を蹴った。
　三成を馬から引き摺り落とすには、それで充分であった。
　
　地面に叩き付けられるのを覚悟していた三成の身は、宙に投げ出される。
　しかし運が良いのか悪いのか。落ちた先は、崖。
　

（それでもこうして助かったのは、藪に引っかかったからか・・・）

　おかげで羽織も袴も、所々が裂けてしまった。右肩から下は、全て破けている。

（とにかく、急いで自軍と合流しなければ）

　だが、引き返そうにも崖を登る手段がない。四方は獣道である。
　大人しく、救援を待つしかないのか。

（─────いや、それはないだろう）

　妲己にとって、自分は捨て駒も同然。曹丕にしてみても、目障りな存在に違いない。
　寧ろ一人でも妲己軍の戦力が削れることは、魏軍にとっては好都合だろう。

　やはり、自力で戻る道を探すしかない。

　三成は鉄扇を振り翳し、目の前を塞ぐ芦を切り開いた。
　容易に周囲の視界が広がり、道ができる。
　この調子なら、日没までには陣に辿りつくかもしれない。
　
　そう安堵したのも、束の間。


（なっ・・・！！？）　


　唐突に何かに足を掬われた三成は、ずるずると樹林の中へと引き込まれていった。