「なぬかのよの祀り」、もとい「星祭」は、魏の陣中でも気に入られたようだった。
　
　皆思い思いに竹札に願いを綴り、目を輝かせながら笹枝にそれを吊るしていた。
　俗習を楽しむその様は、史書に名を残す猛将たちとは思えないほどであったが。


　棚機つ女（たなばたつめ）に捧げる宴が終わり、皆が寝静まった明朝。

　平生よりも濃い朝靄が立ち込める中、三成と曹丕は幕舎の側を流れる河へと来ていた。
　二人の手には、昨晩の葉竹が握られている。身の丈二倍は優に越えるほどの竿は、ずしりと重い。


「付き合わせて悪かったな」

　先導して葉竹を運ぶ三成が、背後に言葉を投げかける。

「いや、構わんが・・・下の者にでも任せれば良かったものを」

　半ば呆れたような曹丕の返答に、三成はそうはいかぬ、と首を振る。

「元を辿れば、俺が貴様の奥方に話したせいだろう。こういった儀礼は、当人が終わらせるべきだ」

「面白味のない乞巧奠（きこうでん）よりは退屈せぬ」

　三成の脳裏に、星祭の風習を知った甄姫の嬉々とした表情がよみがえった。
　正直、面倒なことになった、と心の隅で呟いたなんてことは死んでも言えないが。

　そんなやりとりを交わしながら、二人は河岸へと降りる。
　浅瀬に少しだけ足を浸すと、滔々と流れる水の中へ葉竹を放した。
　
　竹の身は流れに乗り、浮き沈みを繰り返しながらさやさやと葉を揺らす。
　纏っていた笹の香りも同時に消え、三成と曹丕は得も言えぬ気持ちになっていた。
　
　彷彿とさせられたのは、麻布で巻かれたかつての同志の姿。
　
　「棚機送り」は、死者を弔い流すのに何処か似ている。
　二人はそう思った。


「─────あの竹は、どこへ流れつくのだろうな」


　下流へと運ばれて行く葉竹を眺めながら、三成は独白のように呟いた。
　
　皆の願いが託された、その身。
　死者が往き着く先と、同じところを辿るのだろうか。


「・・・・・織女（しょくじょ）のもとに、とでも言った方が良いのか」

「フ・・・貴様も随分と俗人らしいことを言うのだな」

「海の底、と言いきってしまうよりは興があるだろう」

　三成に笑われ、そもそも貴様が問うてきたのだろう、とでも言いたげな視線を曹丕は投げかける。


「─────そうだ、な」


　霞の中へと消えていく葉竹を見送り、三成は胸の内で祈った。

　どうか、と。



「・・・それで、三成。お前は何を願ったのだ」

　実際、昨晩短冊に綴ったのは、豊臣家の安寧だった。
　
　だが、今、この河口の果てに祈ったものは─────



「貴様も答えるのならば、教えてやらんこともない」